En 1964, Life World qui publie des volumes sur des pays étrangers, commande à Elliott Erwitt un reportage sur l’Europe de l’Est. Objectif : faire découvrir ce monde inconnu aux Américains. Les critères sont clairs : un portrait photographique de la vie quotidienne dans les Etats satellites de l’URSS, donner une «image de ces pays, de leur beauté, de leurs traditions, une vision mesurée et réaliste«.

Muni d’un simple visa de tourisme, pour être discret, Elliott Erwitt part de Londres avec une voiture de location et parcourt plus de 5000 km en trois mois à travers la Pologne, la Hongrie et la Tchécoslovaquie. Il raconte comment le poids du passé resurgit et combien la politique est présente même en feignant de l’ignorer. 

EE : « C’était le bon moment pour être en Hongrie, en Tchécoslovaquie et dans tous ces endroits. J’ai obtenu de belles photos parce que je travaillais vraiment pour moi-même ou pour mes perceptions plutôt que pour les idées préconçues de certains éditeurs. »

La réussite de ce reportage est d’avoir, tout en respectant la consigne, contourné certaines limitations politiques en les masquant sous l’anodin de la vie quotidienne. Il dira plus tard que cette mission au-delà du Rideau de Fer fut la plus passionnante de sa carrière. 

Sur les 21 photographies retenues, l’éditeur ne prend pas les plus intéressantes. Par exemple, cette série de photographies prises en Pologne où un prêtre confesse des fidèles en pleine rue. Le magazine ne publiera pas le cadrage que vous voyez ici et qui est le plus équilibré : Elliott Erwitt nous montre en trois temps tout le déroulement de la confession, de la file d’attente nombreuse et conversant, à la confession elle-même et enfin, à la pénitence. Sera retenu un autre cadrage, ne montrant que la file de droite et rendant la scène incomplète. 

Son intérêt pour cette partie de l’Europe ne faiblit pas. En 1968, il rencontre Josef Koudelka, qui deviendra son collègue et ami à Magnum, et l’aide à sortir les célèbres photographies du Printemps de Prague, de Tchécoslovaquie.

Prague, Tchécoslovaquie, 1964

Pologne, 1964